アディはプリーチャーが答えを探しに出かけたときから不安だった。今、ほぼ二時間後、彼女は家の中を歩き回り、窓の外を見、ポーチに出て、通りを見下ろしていた。最初は、ソフィアが休むように、何かやることを見つけなさい、プリーチャーのことは心配しなくていいと伝えていた。しかし、彼女が最後の数回外に出たとき、家に戻ると、ソフィアが戸口の内側に立って、報告を待っていた。アディが彼を見つけられないと言うと、ソフィアはしょげたが、プリーチャーは大丈夫、自分の身は守れると言って自分を元気づけた。
ついに、二時間目が終わりに近づいたとき、アディは言った。「彼を探しに行きたい」
ソフィアは何も言わなかった。アディには、彼女がイエスと言いたいが、そうすべきではないと知っていることがわかった。
「すぐに済ませるわ」とアディは言った。「彼はたぶん公民館にいて、町長とエレアザルと話している。彼を見つけて、まっすぐ戻るわ」
ソフィアは頷いた。アディは持ち物をまとめて出かけた。
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プリーチャーは町にいなかった。ブラウニング町長もドブズ氏も。アディが知ったところでは、プリーチャーは彼らのことを尋ねており、誰かが最後にドブズとブラウニングが森へ入っていくのを見て、プリーチャーが追いかけて行ったという。
アディは後を追った。彼らは町からの主要な道を取っていて、追跡は難しかった。彼女は小さな痕跡——折れた小枝、湿った地面のブーツの跡——を探し、耳を澄ませた。町から四分の一マイルも行かないうちに、ブラウニングとドブズが戻ってくるのが聞こえた。彼女は森に忍び込み、彼らが通り過ぎるのを見守った。やがて彼らが見えてきた。重い足取りで、顔は険しく、口をきかなかった。町長の顎には紫色の痣があった。彼女はそれを見つめ、彼らを通すためにさらに後退し始めたとき、ドブズのブーツに何かを見つけた。それは薄茶色の、なめした革だった……そして、片方は赤い斑点があった。
アディは茂みの中を身をかがめて進み、きらめく斑点が見えるほど近づいた。ズボンの裾にもさらに。血だ。間違いなかった。
アディは息を吸い込もうとしたが、胸に空気を取り込めなかった。心臓が激しく鼓動しすぎていた。
ドブズ氏に血がついている。プリーチャーがいない。プリーチャーは、彼らの計画に反対することをあえてした。神の業ではないと示唆することをあえてした。
彼女は彼らがいなくなるまでじっとしていた。それから道に飛び出し、走り出した。
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アディは道を疾走した。いつプリーチャーの死体につまずいてもおかしくないと確信していた。そうはならなかったので、彼女はますますパニックになり、それは森のどこかにあって、彼女には見つけられず、腐肉を食う者たちが——
彼女は深く震える息をして落ち着き、道を引き返し始めた。今度はゆっくりと、誰かが道を逸れた痕跡を探しながら。最初の分岐点に着いたとき、何かが聞こえた。彼女は立ち止まり、目をぎゅっと閉じて耳を澄ませた。それから、枝が顔を打つのも構わず、脇道を駆け下りた——
「アディ？」
プリーチャーの声。プリーチャーの足音が、道をドンドンと駆けてくる。それから彼はそこにいて、彼女の前に立っていた。血は見当たらなかった。
「アディ？ 大丈夫か？ ソフィアか？ 彼女は——？」
「ソフィアは大丈夫」彼女は屈み、息を整えた。「みんな大丈夫よ」
彼女はしゃっくりのように笑った。みんな大丈夫？ チャーリーは悪魔の怪物に憑依されている。みんな大丈夫なはずがない。でも、今は大丈夫。プリーチャーは無事。無傷。
プリーチャーが近づいてきて、心配そうな顔で、彼女が息を見つける間、彼女の腕に手を置いた。
「大丈夫よ」と彼女は言った。「ただ、あなたのことが心配だっただけ。私とソフィアが」
「ソフィアと私だろう」とプリーチャーは言った。
アディはその時、本当に笑い出した。どんなに悲惨な状況でも、彼は夕食の席で祈りを唱えるときと同じくらい優しく、彼女の文法を訂正せずにはいられなかった。
彼女が笑うと、プリーチャーは口を歪めて微笑み、頭を振り、謝ってから言った。「まあ、君は私を見つけた。そして、私は探していたものを見つけられなかった」
「町長とドブズ氏？ 少し前に見かけたわ。町に戻るところだった」
「彼らは任務を終えたんだな」と彼は息の下で囁いた。
「何の任務？」
彼は、自分が声に出して言うつもりではなかったかのように、驚いた表情をした。「彼らは何かのためにここにいた。何かは知らない。さあ、町に戻ろう」
彼らが歩き始めると、アディはドブズのブーツの血について考えた。彼はプリーチャーを傷つけてはいなかったが、何かを傷つけた。何か動物を？ 彼女は動物が悪魔に生け贄に捧げられる黒魔術の話を思い出した。
「彼らがどこに行ったかを見つけるべきかも」と彼女は言った。
「それが私がやろうとしていたことだ」
「違うわ。あなたは彼らがどこにいるかを見つけようとしていた。私は彼らがどこにいたかを追跡できる」
彼はためらった。「わかった。ソフィアを長く一人にしたくはないが、彼らが何をしていたかを発見できるなら、そうすべきだ」
プリーチャー
アディは確かに、町長と鍛冶屋がどこへ行ったかを追跡できた。そして、彼女が見つけたとき、プリーチャーは神に、彼女が見つけなければよかったと願った。彼も、自分が尋ねたことを後悔した。彼女が到着する前に、自分一人でこれを見つけていればよかったと願った。慈悲深い神なら、そうなるように計らってくれたはずだ。
彼女はドブズとブラウニングの足跡を、彼らが主要な道を逸れた場所まで追った。時間はかかったが、彼女はついに、彼らが森の中の、ほとんど切り開かれただけの脇道を進んだことを突き止めた。プリーチャーはその道がどこへ通じているか知らなかった。アディは知っていた。彼には確信があった。しかし、彼らが前方に小屋を見て、彼が「あれは何だ？」と言うまで、彼女が「ティモシー・ジェイムズの小屋よ」とは言わなかった。
ティモシー・ジェイムズ。森で生計を立てる者の多くがそうであるように、奇妙な生き物だった。プリーチャーはティモシー・ジェイムズについての囁きを聞いたことがあった。マウンテッドポリスから逃げてきたとか、小さな女の子と捕まったとか。プリーチャーは激怒していた——もしそのような男がいるなら、子供たちに警告すべきだと。しかし、ドブズはそれは事実ではないと言った。ティモシー・ジェイムズは単に変わっているだけだと。プリーチャーは、ドブズがその男を追い出そうとしないのが、彼が良い毛皮を持ち込み、相場より安い値段で受け取っていることと関係があるのではないかと常々思っていた。
今、その小屋を前にして、プリーチャーはブラウニングとドブズがどこへ行ったのかを知った。彼らがそこで何をしたのかを。彼はアディに待っているように言い、自分が先に走った。
彼はティモシー・ジェイムズを小屋の裏で見つけた。地面に横たわっていた。首には縄の痕。シャツは血まみれだった。
「彼は抵抗したに違いない」
アディの声だった。プリーチャーが振り返ると、彼女がそこに立って、死体を見下ろしていた。
「彼らは彼を絞首にしようとした」と彼女は言った。「それとも絞殺。ルネみたいに。でも、彼が抵抗して、刺さなければならなかった」
彼女は事実としてそれを述べた。そして一瞬、彼はそこに凍りつき、反応できなかった。彼女の薄い顔は硬く、虚ろで、目も虚ろだった。彼は彼女にその表情を一度見たことがあった。二年前のあの恐ろしい日。アディがネグリジェ姿でプリーチャーの玄関に現れ、二マイルの道のりを裸足で歩いてきたために、足は血まみれで汚れていた。
両親の様子がおかしい。と彼女は言った。
彼らは戻った。プリーチャーとドブズとドク・アダムズが。馬に乗って。プリーチャーは、ソフィアの清潔な服を着せたアディを載せて。彼女の細い腕が彼に回っていた。彼女の両親は病気になったのだろうと思いながら、彼女の両親の小屋に戻った。そして見つけたのは……
プリーチャーは唾を飲み、見つけたものを思い出した。隣のアディが、今と同じように虚ろで、死人のように空ろな顔で、両親の恐ろしい死体を見ていたことを思い出した。
プリーチャーは大股で近づき、彼女の肩を掴み、二年前にしたことをした——彼女をその光景から背けさせ、急いで連れ去った。彼女は彼に従って小屋の周りを回ったが、やがて踵を地面に突き立てて立ち止まった。
「なぜ彼らは彼を殺したの？」と彼女は尋ねた。
「わからない」
「いいえ、わかってるわ。だから私を道に残したのね。彼が死んでいると知っていたのね」
プリーチャーはためらった。彼女の言う通りだった。もちろん。彼女は子供ではなかった。それが問題だった。彼は、心配するな、考えなくていいと言いたかった。彼女には説明は不要なのだ。彼は大人であり、親が子供のためにするように、その決断を下すことができた。しかし、そうすることは、すでに脆弱な養女との絆をさらに緩めることになると知っていた。彼女を子供として扱えば、彼女の軽蔑を買うだろう。それが本当に彼女が真実を知るのを止められると思えば、その危険を冒しただろう。止められないだろう。彼女はすでに、彼と同じくらい好奇心が強く、粘り強いことを証明していた。
「彼らはルネも殺したわ」と彼が何を伝えるか決めかねている間、彼女は言った。「同じことなの？」
「そうです、そうらしい。エレアザルは、命を与えるには……」彼は最も優しい言葉を探した。
「命を取らねばならない」と彼女は、これもまた簡単な事柄であるかのように言った。誰にでもわかるはずの。 「彼らはチャーリーを甦らせるために老いぼれを殺した。そして今、彼らはティモシー・ジェイムズを殺した……」
彼は彼女の言葉の続きを聞いていなかった。続きは知っていた。彼らは別の子供を甦らせるためにティモシー・ジェイムズを殺した。それから、その子供が死者の中から甦ったら、あと五人……
「行かねばなりません」と彼は言った。「町に戻ります。すぐに」
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