町の広場のタロット
エリーがタロットカードのテントに気づいたとき、ミナを遠ざけようとしたが、もう遅かった。それでもエリーは試みた。広場の向こう側の屋台に今になって気づいたふりをして、「わぁ、キャラメルアップル！」と声を上げ、まっしぐらに向かおうとしたのだ。しかしミナはエリーの腕を掴むと、エリーがよろめくほどの力でぐいっと引き戻した。
「あれ見た？」ミナは顎で占い師のテントを指しながら囁いた。
エリーは迫る夕闇の中で、目を細めて向こうを見るふりをした。それから、大げさに驚いたふりをして身を引いた。
「そう」ミナは囁いた。「誰があんなのを許可したんだか」
町の縁日は地元の教会が主催していて、ミナとエリーが通う教会もその一つだった。そしてその教会が、占い師を許可するはずが絶対になかった。でも町には、もう少し戒律の緩い教会もあって、誰かがこれを無害な楽しみだと判断したのだろう。
「キャラメル——」エリーが言いかけた。
「ブラッドがいる」ミナが言った。「あんたがキャラメルアップルを買うところを見られたら、あいつが何て言うかわかってるでしょ」
エリーの頬が熱くなった。顎を上げて、ブラッドにどう思われようと構わないと言いたかった。でもブラッドはジンと一緒だった。そしてエリーはジンにどう思われるかは気にしていた。それに、十三歳なら、気にしたくなくても、みんなの目が気になるものだ。
エリーは、どこかの嫌な男子に「また食べてるの？」なんて嫌味を言われる筋合いはなかったアップルは後回しにできる。それでも、何か気をそらすものを——
「占いをしてもらおうよ」ミナが言った。
エリーは声を囁きに落とし、視線をきょろきょろさせた。「教会の誰かに見られたらどうするの？」
「心配しすぎよ」
「でも——」
「見つかったら、科学の展示だと思ったって言えばいいじゃない」ミナはテントに手を振った。「あの星とか惑星の飾り。望遠鏡か何かがあるはずでしょ。みんな信じるわよ。誰もが信じるの」
「私……安全じゃないと思う」
「安全？」ミナは鼻で笑った。「町の縁日の占い師よ。安全すぎて眠くなりそう。遊園地の乗り物は危ないからダメ。ゲームは賭け事だってダメ。キャラメルアップルにキャラメルがかかってるのが不思議なくらいよ」
エリーがまだ迷っていると、ミナが囁いた。「見て！あれ、占いのテントから出てきたの、ブリットじゃない？執事の娘よ。彼女がやってもいいなら……」
エリーは迷ったが、この口論に勝ち目はないとわかっていた。
「わかった」彼女は囁いた。
ミナはエリーの手を掴んでテントに向かって走った。
＊＊＊
占い師のテントの外には、「娯楽用です！」といった張り紙が少なくとも半ダースは貼ってあった。中にはさらに多く、占いのテーブルの上にも一枚あった。テーブルには、鮮やかな色のスカーフを何枚も巻き、腕いっぱいにバングルをつけた金髪の女性が座っていた。彼女が話すと、声はタバコでガラガラで、退屈そうだった。
「一応言っておくけど、これは娯楽用だから」彼女は言った。
「張り紙は見ました」エリーは言った。
女性は鼻を鳴らした。「見逃せないわよね、あれだけ貼ってあれば。普通のタロットさえ使わせてくれないの。これを使えって」彼女は猫の絵が描かれたカードの束を振った。「さて、子供たち。始めましょう。一人十ドル。どっちが先？」
ミナに押し出されて、エリーは「ひっ」と小さな悲鳴を上げたが、友達の視線を受けて抗議を飲み込み、席についた。女性は同じ退屈な単調な声で、何をするのかを説明した。それからカードをカットし、エリーに三枚引くように言った。エリーには、これが正式なタロット占いの手順なのかどうか見当もつかなかった。縁日の主催者が魔術から距離を置くために、そこも変えさせたのかもしれない。エリーにわかっていたのは、三枚のカードを引かなければならないということと、その後、女性が一枚ずつカードを並べて、その意味を説明してくれたということだけだった。
正直に言えば、少しがっかりだった。最初の二枚のカードは、大人たちがいつも言っているような曖昧なメッセージだった。
すべてのことには意味がある。
果報は寝て待て。
それが本物の占いというものなのだろうか？それとも、主催者がこの女性に、教会公認の台詞を用意していたのだろうか？
女性が最後のカードにたどり着いたときになって、ようやくエリーは身を乗り出した。そのカードには、虹の下で二匹の猫が寄り添っていた。
「恋人たち」ミナがカードを読んで言った。「うわぁ」
女性の声が変わった。柔らかくなって、彼女は言った。「ねえ、あなた、恋人はいるの？」
エリーは首を振った。頬が熱くなる。
「好きな人はいるの？男の子とか」
「います」ミナが言い、エリーの睨みを無視した。
「それで、ダンスパーティーか何かが近々あるの？」
ミナは頷いた。「学校の春のダンスパーティーです」
「じゃあ、お誘いがあると思っておきなさい」
ミナはにやにや笑ってエリーを小突いた。エリーの頬は真っ赤に燃えるようだった。彼女は席から滑り降り、お金を置いた。ミナが代わりに座った。最初の二枚は、エリーが引いたのと同じようなものだった。たしか「決まり文句」って言うんだっけ、とエリーは思った。退屈な内容。でも、もうわかっていたが、大事なのは三枚目だった。エリーは息を詰めて待った。
女性は芝居がかった間を置いた。それからカードをめくった。表面には、漫画の猫が水の入った樽に落ちていくところが描かれていた。目玉は飛び出し、爪をむき出しにして。
「死？」ミナが言った。「『死』って書いてあるの？私、死ぬの？」
「いや、そうじゃなくて——」女性が言いかけた。
「私、溺れるの？」ミナは言った。「何の占いよ、それ？」
「その意味は——」
「行くよ」エリーは言った。「今すぐ」
女性はため息をついた。「そのカードは——」
ミナはもう立ち上がっていて、女性が後ろから呼びかけるのも構わず、二人は出口に向かって走り出した。
＊＊＊
ミナとエリーは、りんご取りゲームのテントの裏に来るまで走り続けた。
「これ、まずいよ」エリーは囁いた。「すごくまずい」
「やめてよ」ミナは言い返したが、声は震えていた。
「何がまずいの？」声がして、顔を上げると、ブラッドとジンとトレバーの三人がテントの裏までついてきていた。ブラッドが続けた。「今、おまえらが占い師のテントから走って出てくんの、見えたんだけど？」
「ち、違う」エリーは言った。「わ、私たちは——」
「心配しなくていいよ」ジンが言った。「俺たちも占ってもらったし」彼はエリーににっこりした。「どうやら俺、ついにペットを飼うらしい」
「そして俺は次のテストに合格するんだと」トレバーが言った。
「ってことは、全部でたらめってことだ」ブラッドがトレバーに言った。「おまえがあまりにバカすぎて、自分の名前をまともに書けるのが不思議なくらいだ」
「おい！」ジンが言った。それからエリーの方を向いた。「あの人が何を言ったって、ただの遊びだよ。本物じゃない」
「わかってる。でも……」エリーの視線がミナの方にずれた。「ミナが溺れてる猫のカードを引いたの。死のカード」
「うー、おばけだぞー」**ブラッドが指を幽霊のように揺らしながら言った。「こわっ。おまえのはまだ面白いじゃん。俺のは、郵便で何か届くって」彼は目をぐるりと回した。「ああ、親父からの誕生日カードだな。金を入れたって言い張って、郵便局の誰かが盗んだんだろうって言うんだ」
「大丈夫だよ」ジンがミナに言った。「君が死ぬわけない。全部偽物だって」
「わかってる。ただ……」ミナは地面を蹴った。「みんなは良い占いだったのに」
エリーは固まった。誰かが彼女の占いについて聞こうとしていると気づいた。もし聞かれたら——
「忘れよう」ジンが言った。「揚げパン見た？ソフトクリーム付きの」彼はエリーを肘でつついた。「イチゴソースが好きなら、半分こしよう」
ブラッドがくすくす笑った。「食べ物だもんな。エリーが好きなのは当然——」ジンの視線を受けて、彼は言いかけてやめ、肩をすくめた。「そうだな、揚げパンにしよう。おごってくれるのか、ジン？」
「いや、おまえがおごれよ。親父さんが送ってくる金でな」
ブラッドは中指を立てた。ジンは彼の背中を叩き、彼らは屋台の方へ向かった。
＊＊＊
一週間後、エリーは今まで一度もしたことがないことをしていた。ミナに「ノー」と言っていたのだ。
エリーは友達の前に腕を組んで立ち、顎を上げた。「絶対にダメ」
「どうするつもり？」ミナは言った。「私の水着を隠すの？」
「必要なら」
ミナは眉をぴくぴくさせた。「じゃあ、下着で泳ぐから」
エリーの頬は熱くなったが、顎は上げたままだった。「そうしたら、あなたの両親に言うから」
ミナの笑みが消えた。「何て言ったの？」
「聞こえたでしょ。言いつけるよ。そうよ、チクるわ。なんとでも言いなさい。他のみんなの占いは全部当たった。だからあなたは湖で泳がないの」
「いつまで？永遠に？ばかげてるわ」
「そう？本当に？」
「ジンがあなたをダンスに誘ったのは占い師のせいじゃないわ。もともと誘うつもりだったのよ。みんな知ってた。それに、あの子猫をジンのガレージに入れたのはきっと彼のお母さんよ。驚かせたかったの。お父さんが猫嫌いだから認めないだけ。そうね、ブラッドは郵便で二十ドル受け取ったけど、今週彼の誕生日でしょ。空のカードを送った後に罪悪感を感じたお父さんが、お金を別便で送ったのよ」
「トレバーはどうなの？九九もろくにできないのに数学のテストでBを取ったわよ。説明してみて」
「親が家庭教師をつけたのかもしれないし、恥ずかしくて認めたくないだけよ。占い師のせいじゃないわ、エリー。どいて。泳ぎに行くから」
＊＊＊
