プリーチャーは、アディが意識を失うのを見ながら、彼女の死を突然幻視した。エレアザルが主人のために自分を殺し、それから歩み寄り、跪いて少女の首に指を巻き付けるところを。プリーチャーの手が跳ね上がり、エレアザルの手を掴んで、それが締め付けられるのを止めた。
「待ってください！」と彼は言った。
彼は男の手をじっと押さえ、彼を見た。
「彼女を傷つけないでください」と彼は言った。「終わった後で」
「私には理由がありません。あなたは私が望むものを与えてくれるでしょうから」
「それは質問ではありませんでした」とプリーチャーは男の目をじっと見据えて言った。「あなたは、魂がとうに去った体に慣れています。ルネの魂が今も留まっているなら、私の魂もまた、しばらくは留まるでしょう。少女を傷つけたら……私が何をするかは言えません。私に何ができるかもわからないからです。しかし、私に何かができることは確かであり、彼女が傷つけられたなら、必ずそれをします」
「言った通り、ルネが新しい体を得れば、私には理由がありません。女の子一人は私にとって脅威ではない。誰かに話すことについては、今頃、あなたの村はすでに何かが非常に、非常に間違っていることに気づいているでしょう」
村。他の子供たち。
「いいえ」と彼は言った。「あなたは——」
エレアザルの握りが強くなった。プリーチャーは彼を止めようとし、もっと言おうとしたが、男は非人間的な力で締め付け、そして——
暗黒。
＊＊＊
プリーチャーは跳び起きた。彼は森の地面に横たわっていて、チャーリーの体が隣にあった。彼は這い上がって辺りを見回したが、エレアザルの姿はなかった。
何かが間違っていた。彼は騙されたのだ。
アディ。
プリーチャーは振り向き、養女を探したが見当たらなかった——
いや、彼女はそこに、空き地の向こうに、まだ地面に倒れていた。彼は駆け寄り、彼女のそばに崩れ落ちた。彼は彼女の薄い胸に手を置き——
彼の指が彼女をすり抜けた。彼は後ろによろめき、尻餅をついた。それから自分の手を見下ろした。草がその手を突き抜けていた。影響を受けずに。
何も間違っていない。
私は死んでいる。
彼は息を呑んだ。突然の認識は、心臓への弾丸のように苦しかった。
私は死んでいる。私は消えた。
ソフィア。神よ、ソフィア。もう二度と彼女に会えない。私たちの子供に会えない。アディの成長を見られない。
アディ。
彼は再び少女の元へ急いだ。彼女は呼吸していた。それは見て取れた。彼が彼女のそばから立ち上がると、叫び声が夜を裂いた。
村。村人たち。甦らされた子供たち。
プリーチャーはチェストナットヒルへ向かって走った。最初は木や茂みを避けて走ったが、やがてその必要がないことに気づき、それらを突き抜けた。より多くの音が聞こえてきた。叫び声、悲鳴、神への叫び。
まもなく、彼は遠くの暗闇に家々が見えた。明かりがちらつき、扉がバタンバタンと閉まり、銃声が響いた。そして悲鳴。恐ろしい悲鳴——衝撃、苦痛、恐怖の悲鳴。
彼は家の後ろの森から出て、最悪の叫び声のいくつかを追った。女が草の上に横たわり、今は叫んでおらず、恐ろしいゴボゴボという音を立てていた。彼女の上には血まみれの少年がいて、顔は歪み、荒々しく、石を振り上げ、何度も何度も彼女を殴っていた。彼女が叫べなくなるまで顔を打ち砕き、プリーチャーが彼女の服から女だとわかるだけになるまで。
彼は彼らに向かって走り、少年に止まれ、お願いだ、止めてくれと叫んだ。
近づくと、血の仮面の下に子供の顔が見えた。ジョナス・ミーク。小さなジョナス・ミーク。そして、彼の下でゴボゴボと最期を迎えている女？ 彼の母親だ。
「いや」とプリーチャーは囁いた。「いや」
少年がちらついた。まるで彼が幽霊で、消えていきそうに。彼の母親も、血に染まった草も同様に。何かがプリーチャーを強く引っ張った。彼はそれに抗おうとした。留まろう、助けよう、できることをしようとした。しかし、引っ張る力は強すぎて、彼が足場を探して藻掻き、自分が持ち上げられているのを感じると、森の端で何かが動いているのが見えた。
彼は自分自身を見た。そこに立って、エレアザルと共に、ジョナス・ミークが自分の母親を撲殺するのを見て笑っているのを。彼は笑っていた。
アディ
アディが目を覚ますと、エレアザルとプリーチャーはいなかった。日が暮れつつあり、彼女には彼らを見つけることはできないとわかっていたが、それでも彼らが取ったであろう道を走り下りた。四分の一マイルほど進んだところで、これが本当に彼らの行った道かどうか確信が持てないことに気づいた。彼女は空き地に戻り、再び探索しようとしたが、無駄だった。
そして、見つけたところで何の役に立つ？ 遅すぎる。彼は消えた。プリーチャーは——
彼女はその考えを終えることができなかった。膝が折れ、地面に崩れ落ち、チャーリーが死んだときも、両親が死んだときも泣かなかったほど激しく泣いた。
プリーチャーは消えた。死んだ。あのものに憑依されて、見つけたところで、彼女にできるのはチャーリーにしたことだけ——彼の体を解放すること。それに意味があるのか？ 彼らの魂は消えた。天国に。彼女はそう願った。天国に。彼女はそう祈った。
プリーチャーは彼女のために命を差し出した。彼女は彼の子供でさえなかったのに。今、彼は本当の子供を見ることは決してない。彼女のためにしたことのせいで。彼の人生に入り込み、彼の家で眠り、彼の食べ物を食べた見知らぬ者のために。彼は彼女を受け入れ、彼女にすべてを与えた。絶対的なすべてを。
彼女には今、わかった。プリーチャーとソフィアが彼女を養女にした動機に、常に疑念を抱く部分があった。彼らは良い人たちだった。彼女が知る限り最高の人たちだった。しかし、本当に誰かがそんなに善人でいられるはずがない。自ら彼女を引き取るなんて。自分の両親でさえ、彼女が食料庫から取る一口一口を惜しんでいたのに。
彼女はいつも、もっと何かがあるのではないかと疑っていた。町がプリーチャーとソフィアに彼女の世話をするために金を払っているのではないかと。それでも彼らは良い人たちだった——村の誰よりも、彼女は彼らを知った期間が一番短かったのに、彼女を引き取ったのは彼らだった。しかし、彼らはきっと何らかの報酬を受け取っているはずだ。そうあるべきだ。
ところが、そうではなかった。彼女には今、わかった。彼らが彼女を引き取ったのは、彼女を心配していたからだ。彼女を養い続けたのは、彼女を大切に思っていたからだ。そして今、プリーチャーが彼女のために命を差し出したのは……まあ、おそらく彼女を愛していたからだ。
アディは立ち上がった。目を拭き、チャーリーのところへ歩いて行き、別れを告げた。彼はそこにいなかった。三日間、そこにいなかった。それでも彼女は言った。彼がどこにいようと、聞こえることを願って。
それから彼女は弓とナイフを集め、出発した。やるべき仕事があった。プリーチャーのための仕事。
＊＊＊
その夜、村には死があった。アディはチェストナットヒルに向かって歩きながら、それを聞くことができた。悲鳴。恐ろしい悲鳴。「子供たち」が目覚め、皆が真実を知ったときの悲鳴。彼らは村の外の人々を殺して、その魂を子供たちの体に入れ、今、子供たちは目覚め、復讐に燃える霊たちに取り憑かれていた。
これこそ、プリーチャーがエレアザルに捕まったとき、走って止めにいこうとしていたことだった。彼は来るべきことを知っていて、警告したかったのだ。もし彼が今ここにいたら、村に駆けつけて、救える者を救っただろう。
アディは、彼は村のために十分やったと決めた。彼らは自分たちでこれを招いたのだ。たとえソフィアが、多くの無実の人々がいたと言うとしても、アディは同意しなかった。彼らはエレアザルを町に入れた。プリーチャーの警告を無視した。今、彼らは自分たちの行動が解き放った怒りに直面すべきだ。
彼ら全員が死ぬことはないだろう。おそらく数人だけ。それでも、彼らがティモシー・ジェイムズや他の者たちの殺人に無実なら、それで十分恐ろしいことだと彼女は思った。しかし、彼女はプリーチャーやソフィアのようには考えなかった。それは彼女が育てられたやり方ではなく、プリーチャーとソフィアの善良さのすべてが癒せない彼女の部分があった。
アディは、この二年間、両親が死んだ夜に自分が犯した重大な罪に苛まれてきた。彼女がしたこと。あるいは、おそらく、彼女がしなかったこと。
彼女は喧嘩を聞いていた。恐ろしい喧嘩。最悪の喧嘩。彼女は父が母を殴るのを聞いていた。それは新しいことではなかったが、他のどの時とも違っていた。母の悲鳴は、アディが今まで聞いたどの悲鳴とも違っていた。
アディは火のそばのぼろぼろの毛布に横たわり、父が母を殴り殺す間、眠っているふりをしていた。そして、それを止めるために何もしなかった。母は、アディが父に殴られるのを決して止めなかった。だから、なぜアディが干渉して、その怒りを自分に向ける危険を冒さねばならないのか？
それが終わると、家は静かになった。彼女は起きて、父が椅子に座り、ショットガンを手にしているのを見た。母の体は床にぐったりと、血まみれで横たわっていた。
「これで絞首刑だよ」とアディは言った。そしてそれを言ったとき、彼女が感じたのは恐怖でも恐れでもなく、満足感だった。
「いいや、ならない」と彼は答え、銃を自分の両脚の間に置き、頭に向け、引き金を引いた。
二年間、アディはそれを抱えて生きた。母が死ぬのを聞きながら介入しなかったことを。父に自分の考えを言って、彼に自分の脳を部屋中に撒き散らさせたことを。彼女のせいだった。彼女の罪だった。二年間、彼女はそれを後悔してきた。そして今は、していなかった。今、彼女は、彼らがそれを自分たちで招いたことに気づいた。介入していたら、彼女は彼らと一緒に倒れていただけだった。彼らは彼女に介入するよう育てなかった。だから、彼女はしなかった。今もそうしないのと同じように。
だから彼女は、悲鳴を無視して、村の周りを大きく迂回し、進み続けた。
＊＊＊
アディはティモシー・ジェイムズの小屋でソフィアを見つけた。彼女はプリーチャーが消えたことを伝えた。ソフィアは真っ二つに折れるかのように泣き、アディは赤ちゃんを心配した。
彼女はソフィアに何が起こったかを話した。あるいは、その一部を。エレアザルが老いぼれをチャーリーの体に戻したこと。殺された者たちの魂を子供たちの体に戻したこと。しかし、そこから先のアディの話は、ソフィアのために変わっていた。
アディの話では、プリーチャーは逃げおおせた。彼は村人に警告するために村に駆けつけた。遅すぎた。子供たちは再び目覚めていた。しかし、彼は村人たちのために戦った。警告できる者には警告し、それから脅威と戦うのを助けた。彼は村のために戦い、そのために命を落とした。彼は英雄だった。
その部分は真実だった。彼は確かに命を犠牲にした——アディのために。そして、彼女はそれを決して忘れない。彼は彼女に家族を与え、今、彼女はその家族を、持てるすべての力で、できる限りの方法で守るつもりだった。
だから彼女は、ソフィアの心を安らかにする嘘を語り、それから彼女を抱き起こし、馬に乗せ、その死の場所から連れ去った。プリーチャーの赤ん坊を産み、育てられる場所を見つけるために。そして、彼女が幸せになれる場所を見つけるために。
私たちみんなが、幸せになれる場所を。
