ランスが目を開けると、頭上に満月が見えた。
どうしてベッドから月が見える？
それに、なぜこの感覚はまるで、地面の上に……
そうだ、地面だ。彼はがばりと体を起こした。思い出したのは、コエルケルスの石を持ったショーナ。縁のざらついた岩を手にしたショーナ。それを振り回して、彼の頭に打ちつけた。
彼は跳ね起きて、ずきずきと痛む頭を抱えながら、あたりを見回した。
遊び場のそばに、一人きりだった。
くそ、違う。違う、違う、違う。彼女を年長者たちのところへ行かせてはいけない。ショーナは、彼がただ怖がらせようとしただけだと思ったかもしれない。だが年長者たちは真実を知っているだろうし、知らなければ、ローズが話すだろう。
最初から罠だったのだ。ショーナが彼を仕向けて石を取らせ、それから彼を捕まえようと待ち伏せしていたのだ。そうでなければ、なぜ彼女がこんなところにいた？
彼女のせいだ。全部、彼女のせい。
通りから物音が聞こえた。靴底が舗道を叩く音。
ショーナが石を焚き火に戻しに行ったのだ。
まだ間に合う。彼女を止めて、この仕打ちの報いを受けさせられる。彼女を始末するのに、古い魔法などあてにしない。彼女が言ったとおりだ——それは卑怯者のやり方だ。自分の手でやる。彼は、彼女が彼を殴ったあの岩を見下ろした。
裁きだ。
ランスはそれを拾い上げ、メインストリートへ戻る通路に向かった。まさに足を踏み入れようとしたとき、頭上を影が横切った。フクロウを睨みつけようと見上げた。代わりに目に入ったのは、何か……
いや、フクロウだ。フクロウに違いない。黄色い鉤爪と羽毛の生えた尾。石でできた灰色の鉤爪じゃない。石の尾が動いたわけじゃない。
ただのフクロウだ。
彼は歩調を速め、建物のあいだを忍び足で進んだ。人に踏み固められた道に、彼の足音は吸いこまれて消えた。影が月明かりを呑みこみ、彼は空いた方の手を伸ばし、指先でレンガの壁をかすめながら、それを道しるべにして進まねばならなかった。
通路に人影が入ってきたとき、彼はぎくりとした。それから自分を落ち着かせた。ただのショーナだ。細い体つきと背丈で分かった。フーフ・ズィー・グタの外套を羽織り、大きすぎる黒いローブを後ろに引きずり、フードを深く被って彼を騙そうとしているようだった。
ランスは岩を背中に隠し、彼女の目の前まで歩み寄って言った。「それで俺を怖がらせるつもりか？」
ショーナは、ただ立っていた。フードの下の影の中、彼女の顔は見えなかった。ぞわりと背筋に寒気が走ったが、振り払い、手を伸ばしてフードを払い落とした。
フードが落ちた。下には、何もなかった。
ランスはよろめいて後ずさった。ローブの袖から、青白い手が現れた。骨ばった指が外套の留め金を外す。ゆったりした布が地面に崩れ落ちるにつれ、そこには首があった。血にまみれた、生々しい首。切断された頸椎が突き出ている。
彼はあまりに速く振り返ったため前のめりにつんのめったが、なんとか走り出し、通路を疾走した。反対側の端に影が立ちこめたとき、それが何か分かった。分かったうえで、自分は間違っていると言い聞かせた。
ただの手品。ただの手品だ。
黒い雌豚が唇をめくり上げ、短剣のように鋭い牙をきらめかせた。ランスは向き直り、岩を握ったまま壁に背をつけ、二つの影のあいだを素早く見比べた。どちらが先に来ようと、殴りつけるつもりだった。
だが、それらはただ立ち尽くしていた。通路の両端にひとつずつ、彼の逃げ道を塞いで。
首なし女。
尾なしの黒い雌豚。
沈黙。
静止。
待機。
＊＊＊
ショーナは、焚き火の赤く燻る残り火の前にしゃがみこんだ。自分の石を置いた場所を見つけた。もう空っぽだった。彼女はランスを呪った。意地の悪い悪戯は許せても、これは正真正銘の残酷だ。
彼女はポケットに手を入れ、石を取り出そうとした。代わりに出てきたのは、切ったばかりの蔦の切れ端だった。怒りがまた燃え上がった。あの野郎。彼が現れたとき、彼女はエイディオルグ・ダレンの儀式のために蔦を切っていたのだ。
ノス・ガラン・ガイアフの夜に蔦の葉を十枚切り取り、九本を捨てて、十本目を枕の下に敷いて眠る。そうすれば、予知夢の力が授かる。千里眼の力が。ローズは自分はそうやって得たんじゃないと言い張ったが、叔母が嘘をついているに違いなかった。自分の能力を独り占めしようとしているのだ。
ショーナは蔦を放り投げた。もう遅い。来年まで待たなければならなくなった。全部ランスのせいだ。
彼女は石を元の場所に戻し、しゃがみ直して石の輪を見渡した。名前を読み取るには目を細めなければならず、もう諦めかけたとき、月を覆っていた雲が薄れ、その光が通りを照らした。
もう一度、石をくまなく見る。それから、指先がランスの名前の書かれた石に触れたとき、彼女は微笑んだ。
左の方から、突然息を呑むような音が聞こえた。彼女は音のする方に目を凝らした。銀行のそばの通路から聞こえたようだったが、何も見えなかった。
彼女はもう一度ランスの石に手を伸ばした。指が石を包みこむ。空気を引き裂く金切り声が聞こえ、彼女はよろけて、尻餅をついた。それから、短く途切れた悲鳴。捕食者に捕まった動物の叫び声。
ショーナは通路の方を見つめた。さっき遊び場のそばでフクロウを見たばかりだった。骨の砕ける、微かだがぞっとするような音を聞いて、彼女は身震いした。間違いなく、フクロウだ。
彼女は立ち上がり、ランスの石をポケットにしまった。それから家へ向かった。遠回りの道を選び、骨を砕き、肉を裂く音が、彼女の背後で遠ざかっていくのに任せながら。
